L'histoire de la première voiture jamais fabriquée

Karl Friedrich Benz est né le 25 novembre 1844 à Mühlburg, en Allemagne. Fait intéressant, le père de Benz était conducteur de locomotive, mais il est malheureusement décédé alors que Karl n'avait que deux ans, si bien qu'il a été élevé seul par sa mère, Joséphine. Bien qu'il ait grandi dans une quasi-pauvreté, Benz a excellé à l'école et a obtenu un diplôme d'ingénieur en mécanique à l'université de Karlsruhe. Dès le début de sa vie professionnelle, Karl Benz fait preuve d'un talent prodigieux avec de nombreuses inventions et, en 1883, il cofonde une nouvelle entreprise produisant des machines industrielles qui deviendront plus tard le berceau de la Motorwagen.

Le 20 juillet 1872, Benz épouse Bertha Ringer, également pionnière et ingénieure dans le domaine de l'automobile. Bertha fera partie intégrante de la success story Benz, investissant dans l'entreprise de son futur mari avant de devenir son partenaire commercial à long terme. Après avoir vendu leur fonderie de fer et leur atelier de mécanique à Mannheim, Karl et Bertha fondent une nouvelle entreprise qui produit des machines industrielles : Benz &amp ; Companie Rheinische Gasmotoren-Fabrik, mieux connue sous le nom de Benz &amp ; Cie. C'est là que Benz s'adonne à sa passion de toujours, la conception d'une voiture sans chevaux et, couplée aux moteurs à gaz statiques de l'entreprise, la Benz Patent Motorwagen voit le jour.

Karl Benz a terminé la première version de sa Motorwagen en 1885 et, fait crucial, l'a fait breveter le 29 janvier 1885 en tant que "voiture à moteur fonctionnant au gaz". La première voiture jamais fabriquée a continué à être commercialisée sous différentes versions au cours des années suivantes, le modèle 3 faisant ses débuts à l'exposition universelle de 1889 à Paris. En 1894, Benz sort la Benz Velo, qui a 4 roues et est considérée comme la première voiture de production à grande échelle au monde.

Karl Benz avait en fait travaillé sur la Motorwagen en partie depuis les années 1870, pour finalement assister à sa sortie au milieu de la décennie suivante. Sans surprise, étant donné qu'il s'agissait de la première voiture jamais produite, la production a été incroyablement lente - certainement selon les normes modernes, du moins. Entre 1886 et 1893, Benz a réalisé 25 Motorwagens, soit un rythme de production d'environ une voiture tous les trois mois. Cette lenteur a toutefois été corrigée lors de la sortie de la Benz Velo en 1894, dont 1 200 exemplaires ont été produits.

La Benz Patent Motorwagen était un chef-d'œuvre de design innovant. Il s'agit d'une voiture à trois roues avec un moteur monté à l'arrière, construite principalement en tubes d'acier avec des panneaux en bois. Les roues à rayons en acier et les pneus en caoutchouc ont été conçus par Benz lui-même, et la direction était contrôlée par une crémaillère qui faisait pivoter la roue avant. Un système de courroie assurait une transmission à une vitesse et des ressorts elliptiques étaient utilisés à l'arrière avec un entraînement par chaîne et un essieu à poutre de chaque côté du véhicule.

Karn Benz a peut-être breveté sa Motorwagen, mais en 1886, il n'y avait pratiquement aucun accès à un combustible à Mannheim. L'équipe de Benz &amp ; Cie, qui devait faire preuve d'imagination, s'est instinctivement tournée vers l'essence de lavage brute que l'on trouvait généralement dans les pharmacies, ce qui a fait de ces dernières la toute première station-service improbable ! Il convient de noter que la toute première Motorwagen n'était pas équipée d'un réservoir de carburant, mais qu'elle a été introduite sur les modèles 2 et 3.

De façon assez surprenante, le prix de la Motorwagen était incroyablement abordable. Compte tenu de la sophistication de l'automobile et du temps qu'elle prenait, un prix de 600 Goldmark allemands était une véritable aubaine - c'était l'équivalent de 150 dollars en 1886 ou de 4 500 dollars en 2021. Pour donner un peu de contexte, le prix le plus bas jamais atteint par le modèle T de Ford, généralement considéré comme la première automobile abordable, était de 260 dollars en 1925, pendant l'essor du processus d'assemblage, ce qui équivaut à un peu moins de 4 000 dollars en monnaie d'aujourd'hui.

Selon tous les critères, le Benz Patent Motorwagen est un succès retentissant et il conduit à l'expansion de Benz &amp ; Cie. L'entreprise de Karl et Bertha connaît une croissance exponentielle et compte 430 employés à la fin du 19e siècle, ce qui en fait le plus grand fabricant d'automobiles au monde. La production suit une trajectoire ascendante, Benz &amp ; Cie produisant un nombre impressionnant de 572 unités pour la seule année 1899. La Motorwagen a ouvert la voie à des suites fructueuses, notamment la Benz Velo à quatre roues et la moto Hildebrand-Wolfmuller. Le reste, comme on dit, appartient à l'histoire.